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■バンコク（曼谷、正式名称は「天使の都」を意味する「クルンテープ」で始まる長い言葉）のドーン・ムアン空港（バンコク空港）に到着したのは、22時頃であった。そして、入国手続を終えた時には23時頃になっていた。このフライトの運航時刻が遅いのは、アメリカ合衆国の都市を始発としているためらしい。既に列車や市内バスなど市内に向かう安価な交通機関の運行は終わっており、市内に入っても簡単に宿泊先が見つかるという保証はない。バジェット旅行の第一関門だ。幸いなことに近代的な空港であったため、迷った末に空港で夜を明かすことにした。24時間営業のカフェテリアで持参のラディオを聞きながら、夜食を取ったり、ガイドブックを読んだり、荷物の整理を行ったりして時間を費やした。そして、翌早朝になって列車に乗って市内に入ることにした。ドーン・ムアン駅は、近代的な空港とは対照的に国際空港の最寄駅とは思われないような田舎駅であり、不安が頭をよぎった。４時半頃発の列車の３等席に乗り、30分程度でフアラムポーン駅（クルンテープ駅）に到着したが、まだ夜は明けていない。薄暗い駅で多くの人がたむろしている様を見ていると、無事に旅ができるであろうかと不安が増幅してきた。 ■辺りが明るくなるのを待ち、駅に荷物を預けて市街に出かけた。ワット・トライミット、ワット・スタット、ワット・スラケッ（ワット・サケット）など、市内に散在している寺院を横目にチャイナ・タウン（中国人街、中華街）のヤワラー（ヤオワラート）通りを歩いていくと、市街は次第に活気付いてきた。長旅の日本人が溜り場にしている地域だ。さらに進んで政府観光局（ＴＡＴ）に立ち寄った後、ヨーロピアンが好むゲストハウスが集まっているカオサン通りに向かった。街路にはモダンなレストランなどが並び、まるで欧米諸国の租界（不平等条約により中国に設けられた治外法権付きの外国人居留地）のようだ。ヨーロピアンが開発した地域だと言ってよいであろう。 ■通りに面した旅行代理店に入り、旅程を練った。この時点では、農村色が豊かな東北（イサーン）、チェンマイなどの北部を訪ねることのほか、東北のノーンカーイからメコン川を船で渡ってラオスの首都ヴィエンティアンを訪ねることも選択肢にあった。しかし、ラオスのヴィザ取得は、所用日数と手数料のどちらの点から見ても難しくなっていた。ヴィエンティアン訪問は諦めざるを得ず、チェンマイに向かう当夜のバスを予約することにした。タイでも韓国と同じく都市間の移動のためにはバスがポピュラーだ。旅行代理店のスタッフは、タイに軍事的脅威を与えている周辺の社会主義諸国に対してよい心証を持っていないようであった。 |
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■首都は正に喧噪の町だ。ラッシュ・アワーには往来を様々な車が数珠繋がりに走り、いたる所で活気に満ち溢れていた。市内移動のためにはバスを多用した。最初は乗車のタイミングが掴むことができなかったが、ドアがないため地元の人はバスのスピードが落ちるとバス停留所でなくても乗り降りしている。また、料金も２バーツ（１バーツは約5.86円）からと安いため、バス路線を市内地図で確認すると、乗り間違えたり降り損なったりしたら乗り直せばよいのだという軽い気持ちで臨むことにした。実際、別方向に向かうバスに乗ってしまったり、発車後に乗り間違いに気付いて慌てて飛び降りたりするということもあった。一方、急いでいる時や道路が渋滞している時にはトゥクトゥク（三輪タクシー）が心強い。駅で荷物を受け取ってからカオサン通りに戻る時に利用した。トゥクトゥクの排気ガスが客席に舞い上がってくることには閉口したが、小回りが利き、自動車の間を縫って機動的に走ってくれた。 |
